গ্যাবার পরের পনেরো মাস: কাইনাত ইমতিয়াজের নীরব বিদায় আর নারী ক্রিকেটের অদৃশ্য সিঁড়ি

আগস্টের শেষ সপ্তাহে লাহোরের একটি ক্লাব মাঠে অনূর্ধ্ব-১৯ মেয়েদের টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টের ম্যাচ চলছিল। বাউন্ডারি লাইনের পাশে চেয়ারে বসা এক তরুণী ম্যাচ রেফারির কোট পরে আছেন — হাতে খেলার বই, চোখে সেই ধরনের শান্তি, যা কেবল তাদেরই আসে, যারা একদিন নিজে বল হাতে রান-আপ শুরু করেছিলেন। তাঁর নাম কাইনাত ইমতিয়াজ। পাকিস্তানের হয়ে উনিশটি একদিনের ম্যাচ ও একুশটি টি-টোয়েন্টি খেলা এক পেসার, যিনি তেরো বছর জাতীয় দলের দরজায় কড়া নেড়েছেন — কখনো ভেতরে, কখনো দরজার ওপাশে দাঁড়িয়ে।

বিদায়ী ম্যাচ বলে কিছু হয় না। গার্ড অব অনার, ফুলের তোড়া, ক্যামেরার ঝলক — পাকিস্তানি নারী ক্রিকেটে এসব বিরল। তাই কাইনাতের শেষটা জানা যায় স্কোরকার্ডের দুই লাইন থেকে। শেষ একদিনের ম্যাচ: জানুয়ারি ২০২৩, গ্যাবা, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে। শেষ টি-টোয়েন্টি: অক্টোবর ২০২২, সিলেট, থাইল্যান্ডের বিপক্ষে। তারপর পনেরো মাসের নীরবতা, আর সেই নীরবতার শেষে আনুষ্ঠানিক বিদায়ের ঘোষণা। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, অনুপস্থিতিরও একটা গর্জন থাকে। কাইনাতের ক্ষেত্রে সেই গর্জন উচ্চ নয় — ধীর, ক্রমাগত, প্রায় মেট্রোনোমের মতো। তিনি যত জোরে বল করতেন, প্রস্থান ততটাই নীরব ছিল।

কাইনাতের ক্রিকেট জীবনের সূচনা ২০০৭ সালের ফেব্রুয়ারিতে, করাচি স্কুলস অনূর্ধ্ব-১৭ দিয়ে। সেই সময়ে পাকিস্তান নারী ক্রিকেট কাঠামোগতভাবে দুর্বল — কেন্দ্রীয় চুক্তি প্রায় ছিল না, সিরিজ হতো বিক্ষিপ্ত, কভারেজ শূন্যের কাছাকাছি। এমন একটি ব্যবস্থার ভেতর থেকে তেরো বছর টিকে থাকা নিজেই একটি তথ্য, একটি অর্জন, এবং একইসঙ্গে একটি প্রশ্ন।

২০১০ সালের অক্টোবরে পচেফস্ট্রুমে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তিনি টি-টোয়েন্টি ক্যাপ নম্বর ২২ পান। একদিনের ক্রিকেটে অভিষেক ফতুল্লায় আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে, ক্যাপ নম্বর ৬৪। দুই ফরম্যাট মিলিয়ে চল্লিশটি আন্তর্জাতিক ম্যাচ, তেরো বছরে — বছরে গড়ে তিনটি। এই সংখ্যাটাই এই গল্পের সবচেয়ে বক্তব্যপূর্ণ তথ্য। বছরে তিন ম্যাচ মানে প্রথম পছন্দের স্পিয়ারহেড নয়; মানে রোটেশন অপশন, স্কোয়াড বোলার, একজন যাঁকে দরকারে ডাকা হয় এবং যাঁকে দরকার না হলে বসিয়ে রাখা হয়। এটি দক্ষতার বিচার নয়, ভূমিকার পাঠ।

দুই ফরম্যাটের প্রায় সমান ভাগ — উনিশ ও একুশ — আরেকটি সংকেত। যিনি কোনো একটি ফরম্যাটে নিশ্চিত প্রথম পছন্দ, তাঁর সংখ্যা সাধারণত একদিকে হেলে থাকে। কাইনাতের বিতরণ প্রায় সমান, যা বলে: তিনি দুই ফরম্যাটেই ব্যবহারযোগ্য ছিলেন, কিন্তু কোনোটিতেই অনিবার্য ছিলেন না।

তবু তিনি ছিলেন টুর্নামেন্ট স্কোয়াডের বিশ্বস্ত সদস্য। ২০১৭ বিশ্বকাপে চারটি ম্যাচ। ২০১০ সালে চীন ও ২০১৪ সালে দক্ষিণ কোরিয়ার এশিয়ান গেমসের সোনাজয়ী দলে জায়গা। ২০২২ কমনওয়েলথ গেমসের স্কোয়াডে উপস্থিতি। ২০১০ থেকে ২০২২ — বারো বছর, চারটি আলাদা টুর্নামেন্ট-চক্র। এটা ধারাবাহিকতার প্রমাণ, এবং পাকিস্তান নারী ক্রিকেটের একটি নির্দিষ্ট সময়পর্বের সাক্ষ্য।

এখানেই আমার নিজের একটা স্মৃতি জুড়ে যায়। ২০১৭ সালে, ষোলো বছর বয়সে, আমি ছিলাম ছেলেদের মাঝের মেয়েটি — আমস্টারডামের ডি তোয়েকোস্টে, আয়াক্স অনূর্ধ্ব-১৯ বনাম ফেয়েনুর্ড অনূর্ধ্ব-১৯ ম্যাচে, স্কুল ম্যাগাজিনের পাস হাতে। — শিকড়: ২০১৭ — ছেলেদের মাঝের মেয়েটি। সেদিন এক পুরুষ ফটোগ্রাফার জিজ্ঞেস করেছিলেন, আমি কি প্রেমিকের জন্য অপেক্ষা করছি। আমি উত্তর দিয়েছিলাম আয়াক্সের ব্যাক-থ্রি কীভাবে দ্বিতীয়ার্ধে ৩-২-৫-এ বদলে গিয়েছিল, সেটা বর্ণনা করে। সেই দিনই বুঝেছিলাম, প্রেস বক্সে ঢোকার অনুমতি আর প্রেস বক্সে থাকার অনুমতি এক জিনিস নয়। কাইনাতের চল্লিশ ক্যাপ পড়তে গিয়ে সেই অনুভূতিটাই ফিরে আসে — কাঠামো যাকে ঢুকতে দেয়, আর কাঠামো যাকে ধরে রাখে, তারা এক নয়।

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে তথ্য থেমে যায়। কাইনাতের বোলিং গড় কত? ইকোনমি কত? স্ট্রাইক রেট কত? ঘরের মাঠে ও বাইরে ভাগ কেমন? ডেথ ওভারে তাঁর পরিসংখ্যান? উৎস নথিতে এসবের একটি সংখ্যাও নেই। তাই ‘তিনি কার্যকর ছিলেন’ বা ‘তিনি কার্যকর ছিলেন না’ — দুটোই অনুমান, দুটোই ভিত্তিহীন। এখানে সৎ উত্তর একটাই: তথ্য অপর্যাপ্ত, মূল্যায়ন সম্ভব নয়। ক্রিকেট লেখায় এই স্বীকারোক্তি বিরল, কারণ ফাঁকা জায়গা ভরে দেওয়াই আমাদের পেশাগত অভ্যাস। কিন্তু যে ক্রিকেটারের পরিসংখ্যানই দেওয়া হয়নি, তাঁকে সংখ্যা দিয়ে বিচার করা মানে কল্পনাকে তথ্যের পোশাক পরানো।

যা আছে, তা হলো ক্যাপ, সময়কাল, প্রতিপক্ষ ও মঞ্চের বিস্তার। দক্ষিণ আফ্রিকা, আয়ারল্যান্ড, থাইল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া — উপমহাদেশীয়, ইউরোপীয় সহযোগী, আফ্রিকান এবং বিশ্বের এক নম্বর দল। এই বিস্তার বলে, তাঁকে বিভিন্ন পরিবেশে পরীক্ষা করা হয়েছিল, তিনি একক প্রতিপক্ষের বিশেষজ্ঞ ছিলেন না। আর জানুয়ারি ২০২৩-এ গ্যাবায় অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেষ একদিনের ম্যাচ — বিদায়ের জন্য এর চেয়ে কঠিন মঞ্চ কমই আছে।

বয়সের বাঁক নিয়েও একটা কথা বলা দরকার, তবে সতর্কতার সঙ্গে। ২০০৭-এ স্কুল অনূর্ধ্ব-১৭ মানে জন্মসাল আনুমানিক ১৯৯০ থেকে ১৯৯২, অর্থাৎ অবসরের সময় তিনি বত্রিশ থেকে পঁয়ত্রিশ। পেস বোলারের অ্যাথলেটিক শীর্ষ সাধারণত ব্যাটসম্যানের চেয়ে আগে আসে, তাই এই বয়সে অবসর একটি বয়স-সঙ্গত সিদ্ধান্ত। তবে জন্মতারিখ উৎসে নেই, তাই এটি অনুমান — তথ্য যাচাই বাকি।

ম্যাচ রেফারির ভূমিকাটি এখানে সবচেয়ে বড় সংকেত। আগস্ট থেকে সেপ্টেম্বরে পিসিবি ন্যাশনাল উইমেন্স অনূর্ধ্ব-১৯ টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্টে তিনি রেফারি হিসেবে ছিলেন। অর্থাৎ বিদায়টি আকস্মিক নয়, পরিকল্পিত এবং বোর্ড-সমর্থিত। পনেরো মাসের ব্যবধান আর তার আগেই প্রশাসনিক ভূমিকায় প্রবেশ — এই দুটো মিলিয়ে যা তৈরি হয়, তা হলো একটি পরিচালিত রূপান্তর, একটি খেলোয়াড় থেকে কর্মকর্তার পথ।

আর এই পথটি এই গল্পে বিচ্ছিন্ন নয়। তাঁর মা সালিমা ইমতিয়াজ ২০২৪ সালে আইসিসি ইন্টারন্যাশনাল ডেভেলপমেন্ট প্যানেলে জায়গা পাওয়া প্রথম পাকিস্তানি নারী আম্পায়ার। তাঁর হিসাবে নয়টি নারী একদিনের ও উনসত্তরটি নারী টি-টোয়েন্টি ম্যাচ পরিচালনা। উনসত্তর — এই সংখ্যাটা ছোট নয়; এটা ধারাবাহিক, উচ্চ-পরিমাণ আইসিসি নিয়োগের প্রমাণ। মা আম্পায়ার, মেয়ে রেফারি — খেলোয়াড় থেকে কর্মকর্তার সিঁড়িতে ওঠার এই যুগল ছবিটি পাকিস্তানি নারী ক্রিকেটের জন্য একটি প্রতিষ্ঠানগত সংকেত, যা স্কোরকার্ডে কখনো ওঠে না।

এখন প্রশ্ন: এই বিদায় পাকিস্তানের পেস আক্রমণের জন্য কত বড় ক্ষতি? সৎ উত্তর — বড় নয়। যে বোলার বছরে গড়ে তিন ম্যাচ খেলেন, তিনি প্রথম সারির আক্রমণের ভার বইয়ে দেন না। আসল ক্ষতি সংখ্যায় নয়, অভিজ্ঞতায় — ড্রেসিংরুমের স্মৃতি, টুর্নামেন্টের চাপ, তরুণ পেসারকে পথ দেখানোর অলিখিত দায়িত্ব চলে যায়। আর আসল ঝুঁকি সিস্টেমিক: বছরে তিন ম্যাচ কোনো একক খেলোয়াড়ের ব্যর্থতা নয়, এটি সুযোগের সংকটের সংকেত। যদি চল্লিশ ক্যাপ তেরো বছরে হয়, প্রশ্নটা কাইনাতের দক্ষতা নিয়ে নয়, প্রশ্নটা নির্বাচনের জানালা কতটা খোলা থাকে, সেটা নিয়ে।

এই জায়গায় আমার সংগ্রহ করা একটা বাক্য মনে পড়ে: হাইলাইট রিলে কখনো জায়গা পায় না, এমন শব্দগুলো আমি সংগ্রহ করি। কাইনাতের কেরিয়ার ঠিক এমনই — হাইলাইট রিলে নেই, কিন্তু শব্দ আছে। পচেফস্ট্রুমের অভিষেক, ফতুল্লার ক্যাপ নম্বর ৬৪, সিলেটের শেষ টি-টোয়েন্টি, গ্যাবার শেষ একদিনের। এই চারটি জায়গা তিন মহাদেশে ছড়ানো, আর মাঝখানে বারো বছরের টুর্নামেন্ট-চক্র। এটা কোনো তারার কেরিয়ার নয়, এটা একটা পেশাদার কেরিয়ার — এবং নারী ক্রিকেটে পেশাদার কেরিয়ারগুলোই সবচেয়ে কম লেখা হয়।

ফুটবলের দিকে তাকালে বৈপরীত্য স্পষ্ট। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে আমি একটা ভিড়ভাট্টা ক্যাফেতে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা দেখছিলাম; উনিশ বছরের এমবাপে সেদিন গোটা ম্যাচকে ঝড় বানিয়ে দিয়েছিলেন। এমবাপে ছুটেছিলেন এমন এক বাক্যের মতো, যা আমি প্রায় আমার নোটবুকে চাপা দিয়ে ফেলেছিলাম। সেই ঝড়ের স্মৃতি পাঁচ হাজারবার শেয়ার হয়েছিল। অথচ একই সময়পর্বে কাইনাত ইমতিয়াজ চারটি টুর্নামেন্ট-চক্র পার করছিলেন, আর তার একটি বাক্যও সেভাবে কেউ লিখে রাখেনি। ফুটবলে আমরা বেগের গল্প বলি, ক্রিকেটে আমরা কেবল সংখ্যার গল্প বলি — এবং যখন সংখ্যাই দেওয়া হয় না, তখন গল্পটা হারিয়ে যায়।

আমার দৃষ্টিতে এখানেই লুকানো বিপরীত দিকটা আছে। প্রচলিত বয়ান বলবে, এটি একজন খেলোয়াড়ের নীরব, ব্যক্তিগত বিদায় — ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত, ব্যক্তিগত পছন্দ, ব্যক্তিগত সময়। কিন্তু নীরবতা সবসময় গভীরতার প্রমাণ নয়; কখনো তা সুরক্ষা, কখনো ভয়, কখনো বাদ পড়া, কখনো নিছক কাঠামোগত উপেক্ষা। কাইনাতের ক্ষেত্রে নীরবতার কাজটি সম্ভবত শেষটি — সিস্টেম তাঁকে জোরে বিদায় জানানোর প্রয়োজন বোধ করেনি, কারণ সিস্টেম নারী ক্রিকেটকে জোরে মনে রাখতে অভ্যস্ত নয়। সমালোচনাটি ব্যক্তি কাইনাতের দিকে নয়, কাঠামোর দিকে।

এখানে একটা পরিমাপযোগ্য বৈষম্য টানা যায়, সতর্কতার সঙ্গে। বছরে গড়ে তিন ম্যাচ, তেরো বছর — একই পরিমাণ ক্যাপ পুরুষ ক্রিকেটে হলে কতটা কভারেজ পেত? সম্ভবত বেশি। এই মিডিয়া-স্যাচুরেশন বৈষম্য অনুমান নয়, পর্যবেক্ষণ। নারী ক্রিকেটে এই ধরনের বিদায় নিউজ আইটেম হয়ে থাকে, ফিচার হয়ে থাকে না; অথচ ফিচার হওয়ার মতো উপাদান এখানে কম নেই — দুই মহাদেশের এশিয়ান গেমস সোনা, চারটি বিশ্ব-চক্র, আর একটি মা-মেয়ের আম্পায়ারিং উত্তরাধিকার।

তবু সাবধান থাকা দরকার। এই গল্পকে অকারণে বড় করাও ভুল, যেমনটা এই গল্পকে এড়িয়ে যাওয়াও ভুল। কাইনাত ইমতিয়াজ কোনো ‘গোপন প্রতিভা’ ছিলেন না, এবং তাঁর পরিসংখ্যানের অভাবে তাঁকে কিংবদন্তি বানিয়ে ফেলা হতো যদি আমরা ভাবাবেগকে তথ্যের জায়গায় বসাতাম। সৎ অবস্থান হলো: তিনি একজন পেশাদার ক্রিকেটার ছিলেন, একটি দুর্বল কাঠামোর ভেতরে দীর্ঘদিন টিকে ছিলেন, এবং যে ব্যবস্থা তাঁকে খেলতে দিয়েছিল, সেই ব্যবস্থাই তাঁকে সেভাবে স্মরণ করল না। এটাই বলার মতো কথা, এবং এটা বানানো বীরত্ব নয়, এটা নথিভুক্ত ইতিহাস।

আমার আর একটা বাক্য এখানে প্রাসঙ্গিক: একটা কবিতা হলো অতিরিক্ত সময়ে নামা এক বদলি খেলোয়াড়। রোটেশন বোলার, স্কোয়াডের একাদশতম নাম, বেঞ্চে বসে থাকা সেই মানুষটি — তাঁদের কেরিয়ারও এমনই। মূল খেলা শুরু হয়ে যাওয়ার পর তাঁকে ডাকা হয়, কয়েক ওভার দেওয়া হয়, তারপর আবার বেঞ্চ। কাইনাত ইমতিয়াজ তেরো বছর সেই বেঞ্চে-মাঠের দোলাচলে কাটিয়েছেন। এবং ঠিক এই ধরনের কেরিয়ারই সবচেয়ে কম লেখা হয়, কারণ এদের কোনো একক মুহূর্ত নেই যাকে ঘিরে গল্প দাঁড়ায় — কেবল ধৈর্য আছে, আর ধৈর্য কখনো শিরোনাম হয় না।

পরিবর্তনের কথা বলি। প্রজন্মগত ধারাবাহিকতা এই বিদায়ে ভাঙে না; ২০২২ কমনওয়েলথ গেমস ও সাম্প্রতিক চক্রের স্কোয়াড এখনো দাঁড়িয়ে আছে। কাইনাতের প্রস্থান একটি সুতো, একটি ছেদ নয়। কিন্তু সুতোগুলো গুনে রাখা দরকার, কারণ তেরো বছরের অভিজ্ঞতা হঠাৎ প্রতিস্থাপনযোগ্য নয়। নতুন পেসাররা সুযোগ পাবেন — প্রশ্ন কেবল কতটা ধারাবাহিক সুযোগ, কতটা নিয়মিত ম্যাচ। এখানেই পরবর্তী বছরগুলোর আসল সংকেত লুকিয়ে আছে।

প্রশাসনিক দিকটাও তাক করার মতো। আইসিসি ইন্টারন্যাশনাল ডেভেলপমেন্ট প্যানেল হলো প্রবেশ স্তর — এখান থেকে পূর্ণ আন্তর্জাতিক প্যানেলে উত্তরণের পথ খোলে। সালিমা ইমতিয়াজের সেই জায়গা পাওয়া, আর কাইনাতের রেফারি-ট্র্যাকে প্রবেশ — এই দুইটি মিলিয়ে যা দেখা যায়, তা হলো নারীদের জন্য একটি অ-খেলোয়াড় পেশাদার সিঁড়ি তৈরি হচ্ছে: খেলোয়াড়, তারপর আম্পায়ার বা রেফারি, তারপর প্রশাসন। নারী ক্রিকেটের স্থায়িত্বের জন্য এই সিঁড়িটা অপরিহার্য, কারণ এটা ‘মৃত-প্রান্ত কেরিয়ার’ সমস্যাটি কমায়। একজন খেলোয়াড় যখন জানেন, খেলা ছাড়ার পরেও খেলার ভেতরেই একটা জায়গা থাকবে, তখন তিনি দীর্ঘদিন টিকতে পারেন।

বাণিজ্যিক দিকটি এখানে প্রায় শূন্য, এবং সেটাও একটা তথ্য। কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, কোনো ট্রান্সফার, কোনো নিলাম — কিছুই নেই, কারণ পাকিস্তানে ডব্লিউপিএল বা ডব্লিউবিবিএলের মাপের নারী ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এখনো চালু হয়নি। প্রতিটি ট্রান্সফার হলো কাগজপত্র আর বিদায়ের গল্প নিয়ে এক অভিবাসনের আখ্যান — কিন্তু এই আখ্যানটি লিখতে হলে আগে একটা বাজার দরকার, আর সেই বাজারটাই এখানে অনুপস্থিত। এই অনুপস্থিতি কাইনাতের কেরিয়ারের সীমা নয়, এটি নারী ক্রিকেটের বাণিজ্যিক পরিণতির ঘাটতির আয়না।

তাহলে বিদায়ের হিসাব কষলে দাঁড়ায়: চল্লিশ ক্যাপ, তেরো বছর, চার টুর্নামেন্ট-চক্র, দুই মহাদেশের সোনা, দুই ফরম্যাটে প্রায় সমান বিতরণ, একটি মা-মেয়ের কর্মকর্তা-উত্তরাধিকার, এবং একটি প্রশাসনিক রূপান্তর যা সম্ভবত এই পুরো গল্পের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ। হাইলাইট রিলে এর কিছুই থাকবে না। কিন্তু হিসাবটা যদি কেউ রাখেন, তাহলে দেখা যাবে এখানে দুটো আলাদা গল্প একসঙ্গে চলছে — একটি খেলোয়াড়ের নীরব বিদায়, এবং একটি বোর্ডের নীরব পরিকল্পনা।

পরবর্তী মৌসুমে যদি পাকিস্তানের তরুণ পেসাররা প্রত্যেকে মৌসুমে দশটির বেশি ক্যাপ পান, তাহলে বুঝতে হবে সুযোগের জানালা খুলছে, এবং কাইনাতের প্রজন্মের চল্লিশ ক্যাপ একটি ব্যতিক্রম ছিল। আর যদি না হয়, তাহলে কাইনাতের চল্লিশ ক্যাপ ব্যতিক্রম ছিল না — সেটা ছিল নিয়ম। দ্বিতীয় সম্ভাবনাটাই বেশি শঙ্কার, কারণ যে সিস্টেমে বছরে তিনটি ম্যাচ স্বাভাবিক, সেখানে হারানো প্রতিভা কেউ গুনে রাখে না।

শেষে একটা চিত্র। আগস্টের লাহোরের মাঠ, বিকেলের আলো, অনূর্ধ্ব-১৯ মেয়েদের ম্যাচ, আর বাউন্ডারি লাইনের পাশে চেয়ারে বসা একজন তরুণী রেফারি — হাতে খেলার বই, চোখে সেই পুরনো শান্তি। একদিন তিনি নিজে রান-আপ করতেন, এখন তিনি সিদ্ধান্ত লেখেন। কেউ হয়তো গার্ড অব অনার দেয়নি, কেউ ফুল দেয়নি, ক্যামেরা ঘুরেনি। তবু সেই চিত্রটা থেকে যায় — কারণ কিছু বিদায় মাঠে হয় না, কিছু বিদায় খাতায় হয়। আর খাতার সেই লেখাটা যদি কেউ পড়ে, তাহলে কাইনাত ইমতিয়াজের তেরো বছর একটি সংখ্যা নয়, একটি আর্কাইভ।