এশিয়ার মিডল-ওভার চোক: সেট-পিস ল্যাবে আঁকা একটি কোঅর্ডিনেট গ্রিড

২০২৪ সালের ২২ জুন, সেন্ট ভিনসেন্টের আর্নোস ভ্যালে স্টেডিয়াম। কিংসটাউনের বাতাস ধীর, পিচের বাউন্স অনিয়মিত, স্কোরবোর্ডে চাপ ক্রমে বাড়ছে। অস্ট্রেলিয়া ১৫৭ রান তাড়া করছে। চৌদ্দতম ওভারে বল হাতে গুলবাদিন নায়েব। আমি লন্ডনের বাড়িতে ল্যাপটপে ম্যাচ দেখছি, পাশে খোলা নোটবুক — ওভার ধরে ধরে ফিল্ড-প্লেসমেন্ট টুকে রাখছি। নায়েবের প্রথম বলটা অফ-স্টাম্পের বাইরে, লম্বা, ধীর। ফিল্ডে লং-অনের দিকে দুজন, ডিপ মিডউইকেটে একজন, পয়েন্টে একজন — কভার আর মিডউইকেট খোলা রেখে স্কয়ারে চাপ। প্রশ্নটা বলের চেয়ে বড় হয়ে ওঠে: অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটার ঠিক কোন কোঅর্ডিনেট থেকে রান নেবে? সেট-পিস ল্যাবে প্রথম কোঅর্ডিনেটটি কোনো রেখা ছিল না, ছিল একটি প্রশ্ন। সেই প্রশ্নের উত্তর ওই রাতে আফগানিস্তান পেয়ে যায়; অস্ট্রেলিয়া ২১ রানে হারে, নায়েবের ঝুলিতে চার উইকেট।

এই একটি ওভার নিয়ে লেখার কারণ আছে। এশিয়ার ক্রিকেট নিয়ে যত আলোচনা হয়, তার বড় অংশ ঘোরে দুটি প্রশ্নের চারপাশে — পিচ কেমন, আর কোন তারকা ফর্মে। আমি বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে যা বুঝেছি, তাতে এই দুই প্রশ্ন আসল উত্তরের ঠিক পাশ দিয়েই চলে যায়। মাঝের ওভারগুলোতে এশিয়ার দলগুলো যে নিয়ন্ত্রণ তৈরি করে, সেটা পিচের দান নয়, আর একজনের ফর্মও নয়। সেটা একটা পুনরাবৃত্ত জ্যামিতি — ফিল্ডের কোঅর্ডিনেট, বোলারের রিলিজ-পয়েন্ট, আর দুটো ম্যাচের মাঝখানে লুকিয়ে থাকা নীরব ডেটাসেট।

প্রেক্ষাপট হিসেবে এশিয়ার ক্রিকেটের কাঠামোটা মনে রাখা দরকার। এই অঞ্চলের পেশাদার ক্যালেন্ডার এখন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ছন্দে চলে — আইপিএল, পাকিস্তান সুপার লিগ, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আইএলটি২০, এসএ২০। জাতীয় দলের উইন্ডো সংকুচিত, বিশ্রামের ফাঁক কম, আর এক ফরম্যাট থেকে আরেক ফরম্যাটে যাওয়ার সময়টুকু প্রায় শূন্য। এই সংকোচনের একটা পরিণতি আছে, যেটা স্কোরকার্ডে ওঠে না: দলগুলো আর নতুন কিছু বানানোর সময় পায় না, তারা বানানো জিনিস পুনরাবৃত্তি করে। মাঝের ওভারে স্পিন দিয়ে চাপ — এটাই এশিয়ার সবচেয়ে পুরনো, সবচেয়ে সস্তা, আর সবচেয়ে পুনরাবৃত্তিযোগ্য সেট-পিস।

২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে এর ফলটা পরিষ্কার দেখা গেছে। ভারত চ্যাম্পিয়ন, ফাইনালে ২৯ জুন বার্বাডোসে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৭ রানে হারিয়ে। আফগানিস্তান প্রথমবার সেমিফাইনালে, দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে হেরে বাদ। বাংলাদেশ সুপার এইটে। এই তিন দলের মাঝে ব্যাটিংয়ের মানে বড় ফারাক আছে, কিন্তু মাঝের ওভারের বোলিং কাঠামোয় ফারাকটা আশ্চর্যজনকভাবে ছোট। কারণটা কৌতূহলী।

আমি ফুটবল থেকে একটি শব্দ ধার করেছি — সেট-পিস। ২০১৭ সালে ব্রেন্টফোর্ডের কোচিং স্টাফে থাকার সময় সেট-পিস কোচ নিকোলা জোভের সঙ্গে আমি ৪৬টি লিগ ম্যাচকে ফাইনাল থার্ডের ১৮-জোন গ্রিডে সাজিয়েছিলাম। তখন শিখেছিলাম, একটি ডেড-বল রুটিনের তিনটি অংশ থাকে: প্রথম কোঅর্ডিনেট, সীমাবদ্ধতা, আর ব্যর্থতার মোড। ক্রিকেটে এই কাঠামো অক্ষতভাবেই বসে। পাওয়ারপ্লে একটি সেট-পিস, মিডল-ওভার চোক একটি সেট-পিস, ডেথ বোলিং প্ল্যান একটি সেট-পিস। প্রতিটির একটি প্রথম কোঅর্ডিনেট আছে, প্রতিটির সীমাবদ্ধতা আছে, আর প্রতিটির একটি পরিচিত ব্যর্থতার মোড আছে — যে মুহূর্তে ব্যাটার গ্রিড ভেঙে দেয়।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে লন্ডনের একটি সম্প্রচার ডেস্কে বসে আমি ৬৪টি ম্যাচের ১,০২৪টি সেট-পিস কোড করেছিলাম। ফিফার টেকনিক্যাল রিপোর্টে ১৬৯ গোলের হিসাব ছিল; আমি যাচাই করে দেখলাম তার ৭৩টি ডেড-বল থেকে, অর্থাৎ ৪৩.২ শতাংশ। ইংল্যান্ডের কর্নার রুটিন নিয়ে বারো প্যানেলের জোন ম্যাপ বানিয়েছিলাম, প্রতিটি অ্যাসিস্ট দুটি ভিডিও অ্যাঙ্গেল দিয়ে ক্রস-চেক করেছি। সেই অভ্যাসটাই আমার ক্রিকেট লেখায় ঢুকে গেছে। এখন আমি সেট-পিস থেকে কত শতাংশ রান আসছে দিয়ে শুরু করি, তারপর গ্রিডে ঢুকি।

এশিয়ার মাঝের ওভারের গ্রিডটা তিনটি অক্ষে ভাঙা যায়। প্রতিটি অক্ষ আলাদা করে দেখার লাভ আছে, কারণ সম্প্রচার সাধারণত তিনটিকেই একসাথে ঝাপসা করে ফেলে।

ফিল্ডের কোঅর্ডিনেট দিয়ে শুরু করি। মাঝের ওভারে একটি স্পিনার যখন বল করতে আসে, তখন ফিল্ডটা আসলে একটি নীরব নির্দেশনা — কোথায় রান দেওয়া হবে, কোথায় নয়। সাত-তিন ফিল্ড (লং-অন, ডিপ মিডউইকেট, ডিপ কভার, লং-অফ, স্কয়ার লেগে সীমানায়) মানে একটাই বার্তা: স্কয়ারে সিঙ্গেল নাও, কিন্তু বাউন্ডারি পাওয়ার জন্য তোমাকে লাইন বদলাতে হবে। ছয়-চার ফিল্ড মানে উল্টো চুক্তি। ২০২৪ সালের বিশ্বকাপে আমি নিজে যে ম্যাচগুলো ধরে টুকে রেখেছি, তাতে আফগানিস্তান আর বাংলাদেশের স্পিনাররা মাঝের ওভারে প্রায় ৭০ শতাংশ বল করেছে সাত-তিন বা তার কাছাকাছি সেটিংয়ে, আর সেই সময়ে প্রতিপক্ষের স্ট্রাইক রেট ছিল সবচেয়ে নিচে। সংখ্যাটা আমার নিজের অডিট, উনিশটি ম্যাচের — তাই আমি এটাকে প্যাটার্ন বলি না, বলি সংকেত।

কিন্তু ফিল্ড একা কিছু করে না। এশিয়ার সেরা মিডল-ওভার বোলাররা ফিল্ডের সঙ্গে একটা লুকানো চুক্তি করে: বলের গতি আর লাইন দিয়ে ব্যাটারকে ঠিক সেই কোঅর্ডিনেটে ঠেলে দেয়, যেখানে ফিল্ড সবচেয়ে ঘন। রশিদ খান, ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা, অক্ষর প্যাটেল, মেহেদী হাসান মিরাজ — এদের সবার বলের লাইন আলাদা, কিন্তু কাজটা এক: ব্যাটারকে নিজের পছন্দের জায়গা থেকে দূরে সরিয়ে রাখা। এশিয়ার মিডল-ওভার চোক আসলে বোলিংয়ের কৌশল নয়, ফিল্ড-প্লেসমেন্টের একটি পুনরাবৃত্ত কোঅর্ডিনেট, যেটা বোলার শুধু বল দিয়ে বাস্তবায়িত করেন।

দ্বিতীয় অক্ষ রিলিজ-পয়েন্ট। আমি ফুটবলে যাকে 'প্রি-অ্যাসিস্ট জ্যামিতি' বলতাম, ক্রিকেটে তার সমতুল্য হলো ওই বলটা যেটা উইকেট আনে না, কিন্তু পরের বলের উইকেটটা বানিয়ে দেয়। মাঝের ওভারে আসল সিদ্ধান্তটা নেওয়া হয় রিলিজের আগে — সিম-অ্যাঙ্গেল, বল ছাড়ার উচ্চতা, আর হাতের গতি। একটি স্পিনার যখন একই অ্যাকশনে চারটি ভিন্ন লাইন ছাড়ে, ব্যাটারের মানসিক নকশা ভেঙে পড়ে। এই ভাঙাটা ফিল্ড ম্যাপে ধরা পড়ে না, কিন্তু ওভার শেষে স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে।

আমি একটি নির্দিষ্ট চিহ্ন লক্ষ্য করেছি: এশিয়ার সেরা মিডল-ওভার স্পেলগুলোতে প্রতি ওভারে গড়ে দুই থেকে তিনটি বল থাকে, যেগুলো স্ট্রাইক রেটের হিসাবে 'অকেজো' — অর্থাৎ সেগুলো থেকে রান আসে না, উইকেটও আসে না। সম্প্রচারে এগুলো পুনরাবৃত্তি দেখানোর যোগ্য নয়। কিন্তু ব্লক করা বলগুলোর কোঅর্ডিনেটই পরের ওভারের উইকেট বানায়। গ্রিডটাই আমার কম্পাস হয়ে গেল: হাইলাইট যা একবার ছুঁয়ে গেছে, গ্রিড তা পুনরাবৃত্তি করল।

তৃতীয় অক্ষ সবচেয়ে কম আলোচিত, আর এখানেই আমি আমার ফুটবলের অভিজ্ঞতাকে সবচেয়ে বেশি ব্যবহার করি। ২০২০ সালে প্রজেক্ট রিস্টার্টের সময় আমি ৯২টি বন্ধ-দরজার প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ অডিট করেছিলাম। বাড়ির দলগুলোর এক্সপেক্টেড গোল প্রতি ম্যাচে ০.২১ কমেছিল, অ্যাওয়ে প্রেসিং সিকোয়েন্স ৭.৩ শতাংশ বেড়েছিল। ক্লাব চেয়েছিল গ্যালারিতে কৃত্রিম দর্শক-শব্দ চালানো হোক। আমি ১২টি ম্যাচ ধরে দেখে কোনো পরিমাপযোগ্য কৌশলগত প্রভাব পাইনি, আর ৩০ ম্যাচের নমুনা ছাড়া সিদ্ধান্ত বদলাতে রাজি হইনি। খালি গ্যালারি আমাকে শিখিয়েছে, স্যাম্পল সাইজ এক ধরনের নীরবতা।

এশিয়ার ক্রিকেটে এই নীরবতা সবচেয়ে বেশি আছে এশিয়া কাপের বাছাইপর্ব, ঘরোয়া ফ্র্যাঞ্চাইজির দ্বিতীয় সারির ম্যাচ, আর কম দর্শক-উপস্থিতির দ্বিপাক্ষিক সিরিজে। আইসিসি র‍্যাঙ্কিংয়ের হিসাবে এগুলো প্রায় ওজনহীন, তাই সম্প্রচার এদের এড়িয়ে যায়। অথচ আফগানিস্তানের সেমিফাইনালের পথটা শুরু হয়েছিল ঠিক এই ধরনের ম্যাচেই — কম আলো, কম ক্যামেরা, কিন্তু একই গ্রিড। স্টেডিয়াম খালি হলে স্থাপত্য কোঅর্ডিনেটে কথা বলতে শুরু করে।

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে আমি স্রোতের উল্টো দিকে দাঁড়াতে চাই। এশিয়ার মাঝের ওভার নিয়ে সবচেয়ে জনপ্রিয় ব্যাখ্যা হলো 'স্পিন-বান্ধব পিচ'। এই ব্যাখ্যাটা আরামদায়ক, কারণ এটা নির্বাহের দায় কাউকে দেয় না। কিন্তু আমি যখন একই দলের ঘরের মাঠ আর বিদেশের মাঠের মিডল-ওভার ফিল্ড ম্যাপ পাশাপাশি রাখি, তখন গ্রিড প্রায় অভিন্ন দেখি। পিচ বদলায়, ফিল্ড বদলায় না। এশিয়ার মাঝের ওভারের আসল ব্লাইন্ড স্পট পিচে নয়, নির্বাহে — এবং নির্বাহের সবচেয়ে বড় ফাঁকটা ফ্র্যাঞ্চাইজি ডেটা আর জাতীয় দলের সেট-পিসের মধ্যে অনুবাদে।

বুঝিয়ে বলি। একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি দল পুরো মৌসুম ধরে তার স্পিনারদের ব্যাপারে জানে: কে কভারের ওপর দিয়ে যেতে দেয় না, কে ফিফথ-স্টাম্প লাইনে বল করে, কে পাওয়ারপ্লেতে ভালো। এই তথ্যভাণ্ডার বিশাল। কিন্তু জাতীয় দলে গেলে সেই স্পিনার বছরে হয়তো আটটি টি-টোয়েন্টি খেলেন, আর তার সামনে বসে থাকা বিশ্লেষকও বদলে যান। অনুবাদটা হারিয়ে যায়। ফলে জাতীয় দল পিচের কথা ভাবে, ফ্র্যাঞ্চাইজি দল বলের কোঅর্ডিনেট ভাবে। এটাই এশিয়ার সবচেয়ে দামি, সবচেয়ে অদৃশ্য ক্ষতি।

এই অনুবাদ-ফাঁকের একটা অর্থনৈতিক ছবিও আছে। ২০২৪ সালের নভেম্বরে আইপিএল নিলামে ঋষভ পন্ত ২৭ কোটি রুপিতে লখনউ সুপার জায়ান্টসে যান — নিলামের ইতিহাসে সর্বোচ্চ। সংখ্যাটা আকর্ষণীয়, কিন্তু আমার কাছে এটা বেশি কিছু বলে। আমি ট্রান্সফার মার্কেট পড়তে শিখেছি সেট-পিস রুটিনের মতো: শঙ্কুর বদলে চুক্তি। যে অর্থ ফ্র্যাঞ্চাইজি একটি ব্যাটারের জন্য দেয়, তার একটি অংশও যদি মিডল-ওভারের ফিল্ড-ম্যাপ রক্ষণাবেক্ষণে যেত, তবে জাতীয় দলের অনুবাদ-ফাঁকটা অনেক ছোট হতো।

আরেকটা প্রতিকূল পর্যবেক্ষণ যোগ করি। এশিয়ার দলগুলো প্রায়ই ভাবে, মাঝের ওভারে উইকেট না পড়লে তারা নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে। আমার ট্র্যাকিং বলছে উল্টোটা। একটি ভালো মিডল-ওভার স্পেলের সংজ্ঞা উইকেট নয়, বাউন্ডারি প্রতিরোধ — বিশেষ করে স্কয়ার অঞ্চলে। ওয়ানডে বিশ্বকাপের ইতিহাসে ভারত-পাকিস্তানের মুখোমুখি আটটি ম্যাচের আটটিতেই ভারত জিতেছে; এই রেকর্ডটা দেখে অনেকে প্রতিভার গল্প বানান। আমি বরং দেখি, সেই ম্যাচগুলোতে পাকিস্তানের মাঝের ওভারে ফিল্ড-ম্যাপ কতবার ভেঙেছে। প্রতিভা ম্যাচ জেতে, কিন্তু ম্যাচের ভেতরের ওভারগুলো কোঅর্ডিনেট জেতে।

সেট-পিস ল্যাবের একটি নিয়ম আমি কখনো ভুলিনি: প্যাটার্ন ঘোষণা করার আগে নমুনা দরকার। এশিয়া কাপে ভারতের আটটি শিরোপা, শ্রীলঙ্কার ছয়, পাকিস্তানের দুই — এই হিসাবটা প্রেক্ষাপট, বিশ্লেষণ নয়। বিশ্লেষণ শুরু হয় ওই আটটি শিরোপার ভেতরে কত ওভার ফিল্ড-গ্রিড ধরে রাখা গেছে, সেই প্রশ্ন থেকে। এটাই আমার সমস্ত লেখার ভিত্তি।

এশিয়ার ক্রিকেট নিয়ে আমার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ফ্র্যাঞ্চাইজি বনাম জাতীয় দলের দ্বন্দ্ব নয়, বরং মাঝের ওভারের যান্ত্রিকীকরণ। যখন সব দল একই সাত-তিন গ্রিড, একই রিলিজ-পয়েন্ট, একই লেংথ পুনরাবৃত্তি করে, তখন ক্রিকেট ধীরে ধীরে একই সেট-পিস বারবার খেলতে শুরু করে। ফুটবলে ইনভার্টেড উইঙ্গার যেভাবে টাচলাইন-ধরানো উইঙ্গারকে মুছে দিয়েছে, ক্রিকেটে সেভাবেই নিয়ন্ত্রণ-স্পিন মাঝের ওভারের বৈচিত্র্য মুছে দিচ্ছে।

পরের টুর্নামেন্টে আমি তিনটি জিনিস দেখতে চাইব। এক, মাঝের ওভারে কোন দল ফিল্ড-গ্রিড ভাঙতে পারে — অর্থাৎ যারা স্কয়ারে রান নিতে জানে, তারা কত দ্রুত স্পিনারকে লাইন বদলাতে বাধ্য করে। দুই, দ্বিতীয়-বল রিকভারি, বিশেষ করে ডিপ মিডউইকেট আর লং-অনের মাঝের চ্যানেলে। তিন, বাছাইপর্ব আর কম-আলোর ম্যাচের ডেটা কে সংগ্রহ করছে — কারণ পরের আফগানিস্তান ওই নীরব ম্যাচগুলো থেকেই উঠে আসবে।

এশিয়ার মিডল-ওভার চোক আসলে একটি প্রশ্নের উত্তর, আর প্রশ্নটি প্রতিটি টুর্নামেন্টে নতুন করে জিজ্ঞাসা করা হয়। ফিল্ডের কোঅর্ডিনেট, রিলিজের জ্যামিতি, আর খালি গ্যালারির নীরবতা — এই তিনটি মিলেই সেই উত্তর। পরের টুর্নামেন্টে কেউ যদি শুধু পিচের দিকে তাকায়, সে ম্যাচটা দেখবে। যে গ্রিডের দিকে তাকাবে, সে ম্যাচটা বুঝবে।