ওয়াকাতে ১৪৯: কনস্টাসের স্কোরবুক যেখানে থামল, সিলেকশন রুম সেখানে শুরু

দ্বিতীয় ওভার শেষ হওয়ার আগেই নিউ সাউথ ওয়েলস হারাল ওপেনার রাইলি কিংসেলকে। ওয়াকার পিচে নতুন বল তখনও কিছুটা লাফাচ্ছে, পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ফিল্ডাররা স্লিপে বসে গেছে, আর তিন নম্বরে ক্রিজে হেঁটে আসছেন কুড়ি বছরের এক তরুণ — স্যাম কনস্টাস। ২৪ অক্টোবর, ২০২৬। ম্যাচটা ওয়ান-ডে কাপের, পঞ্চাশ ওভারের, কিন্তু প্রথম দশ ওভারের মানসিকতা ঠিক টেস্ট ম্যাচের মতো: উইকেট বাঁচাও, তারপর রান করো।

কনস্টাস ১৩১ বলে ১৪৯ রান করলেন, ১৫টি চার ও ৪টি ছক্কায়, আউট হলেন ৪৭তম ওভারে। স্কোরবুক বলছে এটি তার টানা দ্বিতীয় শতক এবং চতুর্থ ধারাবাহিক পঞ্চাশোর্ধ্ব ইনিংস। কিন্তু এই ইনিংসের সবচেয়ে জরুরি সংখ্যাটি ১৪৯ নয়, ৫৯ — তার ফিফটি পেতে লাগা বল। ওই ৫৯ বলেই লুকিয়ে আছে অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বর জায়গার আসল প্রশ্নটা।

অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার এখন ঠিক সেই জায়গায় দাঁড়িয়ে যেখানে ফর্ম আর ফাঁকা জায়গার মধ্যে পার্থক্য করা মুশকিল হয়ে যায়। নিক ম্যাডিনসন দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ফেরার পর ব্যর্থ, মারনাস লাবুশেনের খারাপ সময় চলছেই। ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজ ঘনিয়ে আসছে, আর স্কোয়াড ঘোষণার আগে প্রতিটি ঘরোয়া ইনিংস যেন একটা করে নিয়োগ-বিজ্ঞাপন।

এখানেই কনস্টাসের প্রসঙ্গ জটিল হয়ে ওঠে। তিনি সর্বশেষ অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলেছেন গত বছরের জুলাইয়ে, ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে। ২০২৪ সালের বক্সিং ডে টেস্টে অভিষেকেই জাসপ্রিত বুমরাহর বিরুদ্ধে ৬০ রানের ঝলমলে ইনিংস খেলে সবার নজরে এসেছিলেন। এরপরের নয়টি ইনিংসে মোট ১০৩ রান, গড় ১১.৪৪। বাদ পড়তে হয়েছিল। ডেভিড ওয়ার্নার গত সপ্তাহে শিল্ড শতকের পর প্রকাশ্যে বলেছেন, অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরে কনস্টাসেরই খেলা উচিত।

ঘরোয়া ক্রিকেটের সংখ্যাগুলোও তার পক্ষে কথা বলছে। পুদুচেরিতে ইন্ডিয়া এ-র বিরুদ্ধে দ্বিতীয় অনানুষ্ঠানিক ওয়ান-ডেতে ৬৭, তারপর ওয়াকাতেই শিল্ডে ৭১ ও ১৫১*, আর এখন ওয়ান-ডে কাপে ১৪৯। চারটি ইনিংস, চারবার পঞ্চাশ পেরোনো। ওয়ান-ডে কাপ মৌসুমের গোড়ায়, টেস্ট সামারের আগে হয় — অর্থাৎ টুর্নামেন্টটা কার্যত একটা চলমান অডিশন।

ওয়াকার ইনিংসটা ধাপে ধাপে ভাঙলে দু'জন আলাদা ব্যাটারকে পাওয়া যায়। প্রথম ধাপ: জোশ ফিলিপের সঙ্গে দ্বিতীয় উইকেটে ৮১ রানের জুটি, যেখানে ফিলিপ ৮৯ বলে ৫১ করলেন আর কনস্টাস নিজেকে সামলে রাখলেন। দ্বিতীয় ধাপ: অধিনায়ক লাচলান শ'র (৪৪) সঙ্গে ৮৫। তৃতীয় ধাপ: জ্যাক এডওয়ার্ডসের (৪৫) সঙ্গে ৮২। তিনটি ভিন্ন জুটিতে তিনি একমাত্র ধ্রুবক। এটাই তিন নম্বরের চাকরির বিবরণ: সঙ্গী বদলাবে, আপনি থাকবেন।

১০৬ বলে দ্বিতীয় লিস্ট-এ শতক। এরপর তিনি গিয়ার বদলালেন — পরের ৪৯ রান মাত্র ২৫ বলে। প্রথম শতক এল স্ট্রাইক রেট ৯৪-এ, শেষ ৪৯ রান এল ১৯৬-এ। শেষ পর্যন্ত ৩৭১ রান, এই ফরম্যাটে নিউ সাউথ ওয়েলসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ দলীয় স্কোর, আর তার ১৪৯ রান মানে দলের মোট সংগ্রহের চল্লিশ শতাংশ।

কনস্টাসের ইনিংসটা আসলে দুটি ভিন্ন চাকরির আবেদন, একই কাগজে লেখা। প্রথম ১০৬ বলের কনস্টাস সেই ব্যাটার, যাকে টেস্ট ম্যাচে দরকার — বল ছেড়ে দেওয়া, লাইন মেনে খেলা, জুটি বানানো, রান-রেট নিয়ে মাথা না ঘামানো। শেষ ২৫ বলের কনস্টাস সেই ব্যাটার, যাকে ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামে দরকার। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল প্রথমজনকে খুঁজছে। প্রশ্ন হলো, সিলেক্টররা কোন কাগজটা পড়ছেন।

ওয়াকার পিচ এই দুই ধাপের ব্যাখ্যাটা সহজ করে দেয়। মাঠটা ঐতিহাসিকভাবে গতিময় ও বাউন্সি; নতুন বলে সেখানে টিকে থাকা কষ্টের, কিন্তু বল পুরোনো হলে রান তোলার গতি হঠাৎ বাড়ে। কনস্টাসের ইনিংসের বাঁক ঠিক এই পিচ-আচরণের সঙ্গে মিলে যায়।

পনেরো বছর ধরে ঘরোয়া স্কোরকার্ড পড়ে আমি একটা জিনিস শিখেছি: ঘরোয়া ক্রিকেটের ধারাবাহিকতা আর টেস্ট ক্রিকেটের ধারাবাহিকতা একই মুদ্রা নয়। পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচে সাদা বল প্রথম পনেরো ওভার পর আর বিশেষ নড়ে না; ৪৭তম ওভার পর্যন্ত টিকে থাকা মানে অনেকক্ষণ অনুকূল পরিবেশে ব্যাট করা। আর শিল্ডের সেই ১৫১* ছিল নট আউট — দ্বিতীয় নতুন বল এসে পড়ার পরের কঠিন অংশটা তিনি ওই ইনিংসে দেখেননি।

এখানেই ইনসাইডারের হিসাবটা আসে। সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট ছিল তালাবদ্ধ দরজা; ঘরোয়া ফর্ম ছিল দরজার নিচে পড়ে থাকা চাবি। কিন্তু চাবি নিজে থেকে ঘোরে না। ঘোরান সিলেক্টররা, আর তারা তখনই ঘোরান যখন কন্ট্রাক্ট সাইকেল আর ফিক্সচার লিস্ট মিলে যায়। কনস্টাসকে ফেরানো মানে তার কন্ট্রাক্ট টিয়ার আপগ্রেড করা, টপ অর্ডারের বরাদ্দ নতুন করে ভাগ করা, এবং সবচেয়ে কঠিন কাজটা — স্বীকার করা যে প্রথম প্রমোশনটা ঠিকভাবে পরিচালিত হয়নি। এটা ক্রিকেটের খরচ নয়, গভর্নেন্সের খরচ।

আমি একটা ঘরোয়া স্কোরকার্ডের সামনে মাইক্রোফোন ধরেছিলাম, শুনলাম একটা সিলেকশন রুম শ্বাস নিচ্ছে। শ্বাসটা জোরে, সিদ্ধান্তের গতি ধীর।

প্রচলিত গল্পটা সহজ: ফর্ম ঠেলে দরজা খুলে দিয়েছে, কনস্টাস তৈরি। সমস্যা হলো, গল্পটা ঠিক জায়গায় থামে না।

শতকটা দৃশ্যমান করল ফর্ম, কিন্তু নয় ইনিংসের স্কোরবুক আগেই ফাঁপা ছিল। টেস্টে তার ব্যর্থতার ধরনটা শট সিলেকশনের ছিল না — ছিল নতুন বলের সামনে টিকে থাকার অক্ষমতা, যেখানে ৯ ইনিংসে ১০৩ রান মানে প্রায় প্রতিবারই তাড়াতাড়ি ফেরা। ঘরোয়া মাঠে সেই দুর্বলতাটা ধরা পড়ে না, কারণ ঘরোয়া বোলিং আক্রমণের গভীরতা আর ধৈর্য দুটোই কম।

দ্বিতীয় সমস্যা: ডেভিড ওয়ার্নারের সমর্থন একটা মিডিয়া লিভার, সিলেকশন লিভার নয়। ওয়ার্নারের কথা দর্শক আর সম্প্রচারকের কানে পৌঁছোয়; সিলেক্টররা উত্তর দেন অন্য কাগজে — স্কোয়াড ব্যালান্স, ওয়ার্কলোড প্ল্যান, আর এই বাস্তবতা যে লাবুশেন যতই খারাপ খেলুন, তিনি চুক্তিবদ্ধ এবং প্রতিষ্ঠিত তিন নম্বর। সিরিজের মাঝপথে তাকে সরানো মানে গোটা ব্যাটিং অর্ডার নতুন করে সাজানো।

তৃতীয়টা সবচেয়ে অস্বস্তিকর। কনস্টাসকে এখন ফেরানো মানে তাকে ফেরত আসা ব্যাটার হিসেবে আনা, নবাগত হিসেবে নয়। প্রথমবার ব্যর্থ হলে গল্পটা ছিল শেখার; দ্বিতীয়বার ব্যর্থ হলে গল্পটা হয়ে যায় সামর্থ্যের প্রশ্ন — আর তখন তাকে আবার বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্তটা ক্রিকেটের নয়, প্রশাসনের সমস্যা হয়ে দাঁড়ায়। আমি সিলেকশনের হিসাব তাড়া করেছি পডকাস্ট এপিসোড, বোর্ড মিনিটস আর একটা নীরবতা ধরে, যার দাম গোনা হয় পয়েন্টে।

নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ঘরের সিরিজের স্কোয়াড ঘোষণা এখন সময়ের প্রশ্ন। কনস্টাস ব্যাট করতে পারেন — এটা আর প্রমাণ করার বিষয় নয়। আসল প্রশ্নটা হলো, সিলেক্টররা কি এমন এক খেলোয়াড়ের পেছনে একটা স্লট খরচ করতে রাজি, যাকে তারা ইতিমধ্যে একবার বাদ দিয়েছে, এমন একটা সিরিজে যেখানে জয় প্রায় ধরে নেওয়া হয়েছে? যদি তারা অপেক্ষা করেন, আর কনস্টাস স্কোর করতে থাকেন, তাহলে অপেক্ষার খরচটাই গল্প হয়ে যাবে।