প্রেসিডেন্টস কাপের পেয়ারিং দাবা: ফোর-বলে যুক্তরাষ্ট্রের সারা-ইতিহাসের সুবিধা মাত্র +৫

প্রথম কার্ড ঘোষণার মুহূর্তটাই আসল খেলা। ব্র্যান্ডট স্নেডেকার মুখ খুললেন; ওপাশে জিওফ ওগিলভি চুপ করে রইলেন। প্রেসিডেন্টস কাপের পদ্ধতিটা এমনই — রাইডার কাপে দুই অধিনায়ক আলাদা খামে নাম লিখে একসঙ্গে খুলে ফেলেন, এখানে তাঁরা পালা করে ঘোষণা করেন। মানে দ্বিতীয় জন প্রতিপক্ষের কার্ডটা দেখে নিয়ে তারপর নিজের উত্তর সাজাতে পারেন। ওগিলভি সেই সুযোগ পেয়েছেন, আর দুবারই তিনি সময় নিয়েছেন, তাড়াহুড়ো করেননি।

বৃহস্পতিবারের পাঁচটি ফোর-বল ম্যাচ তৈরি হয়েছে ঠিক এই দাবার বোর্ডে। বল মাঠে গড়ানোর অনেক আগেই সপ্তাহের প্রথম কৌশলগত লড়াইটা শেষ।

সবচেয়ে জরুরি সংখ্যাটা অবশ্য কার্ডের পাশে লেখা নেই। প্রেসিডেন্টস কাপের পুরো ইতিহাসে ফোর-বলে যুক্তরাষ্ট্রের সামগ্রিক ব্যবধান মাত্র পাঁচ। ইভেন্টটা ওরা বছরের পর বছর ধরে জিতেছে। ফরম্যাটটা ওরা অতটা জেতেনি।

আমি রিও গিয়েছিলাম পদকের জন্য, থেকে গিয়েছিলাম বল বয়ের জন্য। ২০১৬ সালে সিদ্দিকুর রহমান ষাটজনের ফিল্ডে আটান্নতম হয়েছিলেন; পদক আসেনি, কিন্তু যোগ্যতার ভিত্তিতে অলিম্পিকে ওঠার পথটা তৈরি হয়েছিল। সেই অভ্যাসটা আমার লেখায় থেকে গেছে। নামগুলো দেখে দল চেনা যায়, ফরম্যাট বলে দেয় কে আসলে কোথায় দাঁড়িয়ে আছে।

নকশা: কেন এখানে খাম খোলা হয় না

প্রেসিডেন্টস কাপ দুই বছর পরপর হয় — যুক্তরাষ্ট্র বনাম ইউরোপের বাইরের দেশগুলোর ইন্টারন্যাশনাল দল। ২০২৪ সালের আসর বসেছে কানাডার কুইবেক প্রদেশে। নিউজলেটারটির ভেতরে ভেন্যু নিয়ে অসঙ্গতি আছে: এক অংশে মেডিনার নাম এসেছে, অন্য অংশে মন্ট্রিয়ালের। মেডিনা ২০১২ সালের রাইডার কাপের ভেন্যু, প্রেসিডেন্টস কাপের এ বছরের জায়গা নয়। কোর্স-ফিট নিয়ে যেকোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগে তথ্যটা মিলিয়ে নিতে হবে — ভুল ভেন্যুর ওপর দাঁড়ানো কৌশলগত বিশ্লেষণ শেষ পর্যন্ত অর্থহীন।

যে জিনিসটা আসল, সেটা জুটির ঘোষণাটা। রাইডার কাপের সমালোচনা বছরের পর বছর একটাই — সেখানে দুই অধিনায়ক লুকোচুরি খেলেন, কার্ড একসঙ্গে খোলেন। প্রেসিডেন্টস কাপ উল্টো পথ নিয়েছে: একবার একজন, তারপর আরেকজন। এতে স্বচ্ছতা বাড়ে, আবার প্রতিক্রিয়ার সুযোগও তৈরি হয়। স্নেডেকার যখন শিমফ্লার-বার্নসকে নিয়ে প্রথম কার্ডটা নামালেন, তখনই ওগিলভির হাতে একটা বিকল্প চলে গেল — তিনি জানেন কোনটা এখনো টেবিলে আছে।

ঘোষিত হিসাবে প্রতিযোগিতায় ওয়ার্ল্ড র্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই। ট্যুর কার্ড বা মেজর কোয়ালিফিকেশনের হিসাবও নেই। লেখকের নিউজলেটারের মরসুম শেষ সপ্তাহে গিয়ে ঠেকেছে, পাশে বাজি-বিষয়ক সম্পূরক অংশও বসেছে। র্যাঙ্কিং এখানে পুরস্কার নয় — পরিচয়।

রোস্টারটা খেয়াল করুন। যুক্তরাষ্ট্র: স্কটি শিমফ্লার, স্যাম বার্নস, জ্যান্ডার শাউফেলে, জাস্টিন থমাস, কলিন মোরিকাওয়া, প্যাট্রিক ক্যান্টলে, ক্যামেরন ইয়াং, উইন্ডহাম ক্লার্ক, ক্রিস গোটারআপ, আর অভিষিক্ত জ্যাকসন কুইভুন। ইন্টারন্যাশনাল: হিদেকি মাতসুয়ামা, অ্যাডাম স্কট, টম কিম, সি উ কিম, মিন উ লি, সংজে ইম, কোরি কোনার্স, রায়ান ফক্স, নিকো এচেভারিয়া, রিও হিসাতসুনে।

পাঁচ ম্যাচ, পাঁচ ধরনের ঝুঁকি

প্রথম তিন ম্যাচে লেখক যুক্তরাষ্ট্রের দিকে হাত তুলেছেন। চার নম্বরে রায় উল্টে গেছে: রায়ান ফক্স ও অ্যাডাম স্কটের বিপরীতে উইন্ডহাম ক্লার্ক ও কলিন মোরিকাওয়া — সেখানে কলম কাত হয়েছে ইন্টারন্যাশনালদের দিকে। পাঁচ নম্বর ম্যাচটা খোলা রেখেছেন তিনি, আর সেটার কেন্দ্রে টম কিম ও সি উ কিমের জুটি, যাদের ফর্ম নিয়ে লেখকের নিজেরই উৎসাহ স্পষ্ট।

দ্বিতীয় ম্যাচে ওগিলভি সবচেয়ে বেশি সময় নিয়েছেন — উপরের সেশনে। এটা ছোট ইঙ্গিত নয়। যে ম্যাচে কোনোরকম দোল দেওয়ার সুযোগ নেই, সেখানে অন্তত দুই মিনিটের নীরবতা আসে না। দুইবারের ওই সময়ক্ষেপণে পরিষ্কার, তিনি দ্বিতীয় কার্ডটাকে আসল সুইং পয়েন্ট হিসেবে দেখছেন।

থমাস-কুইভুন জুটিটা আলাদা করে দেখার মতো। জাস্টিন থমাস এখানে খেলতে নামছেন মেন্টরের ভূমিকায় — পাশে একজন ডেবিউট্যান্ট, যিনি আবার ২০১৩ সালের জর্ডান স্পিথের পর সবচেয়ে কম বয়সী আমেরিকান। স্পিথের সেই প্রথম কাপে চার সেশন খেলানো হয়েছিল তাঁকে। কুইভুনের সেশন-লোড যে ওই পথ ধরে এগোবে, সেটা অনুমান; নিশ্চিত ঘোষণা নয়। তবু ইতিহাসটা মনে রাখা দরকার, কারণ একটা অভিষেককে এত দ্রুত কোর্টে ফেলা মানে ক্যাপ্টেনের আস্থা, আর একইসঙ্গে ছেলেটার ওপর বাজি।

জুটি বনাম তারকা

শিমফ্লার-বার্নস জুটির একটা হিসাব আছে, এবং সেটা কার্ডের প্রথম নামটার সাথে মেলে না — একসঙ্গে খেলে ওদের রেকর্ড শূন্য-তিন-এক। একটাও কাপ ম্যাচ জোড়া হিসেবে জেতেনি। তবু লেখক তাঁদের সামনে বসিয়েছেন, আর যুক্তিটা দাঁড় করিয়েছেন এভাবে: বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড়কে বাড়ির মাঠে উপেক্ষা করা কঠিন।

এটাই ক্লাসিক তারকাখ্যাতির ওভাররাইড। ছোট নমুনার জুটি-ডেটা চুপচাপ সরিয়ে দেওয়া হয়েছে ‘বিশ্বের এক নম্বর’ লেবেলের নিচে। ক্যাপ্টেনি তথ্য থেকে সিদ্ধান্ত নেয়, আবেগ থেকে কখনো কখনো বাড়তি সিদ্ধান্ত নেয় — আর এখানে যা দেখছি সেটা দ্বিতীয় ধরনের। প্রতিপক্ষের কাছে বাড়তি তথ্য চলে যায় সেটাও এখানেই: ওরা জানে, ওই জোড়া আগে কাপের চাপে দাঁড়াতে পারেনি।

ফোর-বল ফরম্যাটের গাণিতিক সত্যটা এখানে সবচেয়ে বেশি খাটে। দুই খেলোয়াড় নিজের বল খেলেন, জোড়ার সেরা স্কোরটা গোনা হয়। ফলে একজনের দুর্দান্ত দিন আরেকজনের খারাপ দিনকে ঢেকে দিতে পারে — অর্থাৎ একজন তারকার দুর্বল সন্ধ্যা সামলে নেওয়ার ক্ষমতা এই ফরম্যাটে সবচেয়ে কম। যুক্তরাষ্ট্র ইভেন্টের সামগ্রিক হিসাবে যতটা এগিয়ে, ফোর-বলে ততটা এগিয়ে নয়; পাঁচের ব্যবধানটা সারা ইতিহাসের। ইন্টারন্যাশনাল দলে মিন উ লি, দুই কিম, মাতসুয়ামা, হিসাতসুনে — সবাই কম স্কোর বানানোর মানুষ। এই রোস্টারটা এক দিনের বার্ডি-দৌড়ের জন্য সাজানো, আর চার বছরে একবার আসা এই ফরম্যাটটা ঠিক তেমনই এক দৌড়।

মাতসুয়ামা-হিসাতসুনের জোড়াটা উঁকি দেওয়ার মতো একটা আলাদা কারণেও। মাতসুয়ামা ওদের ঘরের বাইরের সবচেয়ে বড় নাম, আর হিসাতসুনে তাঁর সঙ্গে খেলার সুযোগ পেয়ে ভালোই খুশি। ইন্টারন্যাশনাল দলগুলো এমন জুটি সাজায় কেবল গলফের হিসাবে নয় — জাপানি বাজারের হিসাবও এর ভেতরে থাকে। ট্যুর-নিয়ন্ত্রিত সংবাদমাধ্যমে এ ধরনের গল্প নিরাপদ, কারণ শিরোনামটা সুন্দর আর ঝুঁকিটা শূন্য।

এক সপ্তাহের অর্থনীতি

পুরস্কারের অঙ্কটা নিউজলেটারে নেই। এখানে টাকা সরাসরি খেলোয়াড়ের অ্যাকাউন্টে যায় না — দাতব্য ও উপস্থিতির হিসাব। দুই বছরের অপেক্ষা জমিয়ে টিম ইভেন্ট বসানো হয়, তারপর সপ্তাহটা শেষ, লুপ বন্ধ।

২০২২ সালে কাতারে বসে বিশ্বকাপ-সংশ্লিষ্ট অভিবাসী শ্রমিকদের গল্প লিখছিলাম, আর একই হোটেল কক্ষ থেকে কুর্মিটোলার বঙ্গবন্ধু কাপ দেখছিলাম — চার লাখ ডলারের পার্স, থাইল্যান্ডের দানথাই বুন্মা জেতেন। সেই সময়ে দেশের ঘরোয়া সার্কিটে চ্যাম্পিয়নের চেক ছিল প্রায় দেড় লাখ টাকা। এক সপ্তাহ বনাম বাকি একান্ন সপ্তাহ — খেলাটা একই, ক্যালেন্ডারটা এক নয়। সার্কিট চলে দেড় লাখ টাকা আর অসম পরিমাণ আশায়।

২০২০ সালে সেই ক্যালেন্ডারটা পুরো মুছে গিয়েছিল। পাঁচটি আঠারো-হোলের কোর্স খোলা ছিল, খেলা হলো না। ক্যাডিরা রাউন্ড-ভিত্তিক টাকা পায়, কোনো ভাতা নেই — এক সপ্তাহেই তাদের পুরো আয় শূন্য। ক্যাডিরা আগে চলে যায়, নীরবতা আসে এক সপ্তাহ পরে। ক্যালেন্ডার মুছে ফেলা যায়, হাজির থাকার অভ্যাস মুছে ফেলা যায় না।

প্রেসিডেন্টস কাপ ওই একই প্রশ্নের বড় পোশাক পরা সংস্করণ — এক সপ্তাহ কতটা ওজন বইতে পারে, আর সেই ওনের নিচে দাঁড়িয়ে কে টিকে থাকে।

বিপরীত দৃষ্টি: রুটের গল্প কে লিখছে

সবাই ধুয়ে দেওয়ার কথা বলছে। লেখক নিজেই সাবধান করেছেন — তাৎক্ষণিক রুট আশা করা ঠিক নয়। কিন্তু একই লেখায় পাঁচ ম্যাচের চারটিতে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের দিকে হাত তুলেছেন। এই টানাপোড়েনটাই আসল সংকেত: মুখে সতর্কতা, কার্ডে চার-এক।

যা কেউ বলছে না, সেটা হলো এই নকশার রাজনীতি। পালা করে জুটি ঘোষণার পদ্ধতিতে দুর্বল দল একটা কাজ করার সুযোগ পায় — প্রতিক্রিয়া জানানোর, ম্যাচআপ মেলানোর। তবু ইভেন্টে একপাক্ষিকতা চলছে বছর বছর। মানে দুর্বল দল প্রতিক্রিয়া পেল, প্রতিক্রিয়ার ওজন পেল না। কাঠামো যখন পটভূমির অসমতা বদলাতে পারে না, তখন সেই কাঠামো বিনোদন হিসেবে সফল, প্রতিযোগিতা হিসেবে অসম্পূর্ণ।

আর একটা জিনিস সবাই এড়িয়ে যাচ্ছে। এই নিউজলেটার পিজিএ ট্যুরের নয়নের মণি; যে প্রতিষ্ঠান ইভেন্ট চালায়, সে-ই ইভেন্ট নিয়ে লিখছে। ‘দুর্দান্ত দাবার ম্যাচ’ ফ্রেমটা অসৎ নয়, কিন্তু সেটা আসে ইভেন্টের প্রচারস্বার্থ থেকে। প্রতিক্রিয়া, প্রতিযোগিতা আর বাজার — তিনটাই একই হাতের লেখা।

সামনের প্রশ্ন

বৃহস্পতিবারে পাঁচটা ফোর-বল শেষ হলে একটা বাক্যের উত্তর পাওয়া যাবে, আর সেটা ম্যাচ-স্কোর নয় — ওই পাঁচ নম্বর দূরত্বটার ওজন কত। ইন্টারন্যাশনালরা যদি পাঁচটির তিনটে নেয়, তাহলে ‘রুট’ শব্দটা নিঃশব্দে প্রত্যাহার হয়ে যাবে। আর যদি শিমফ্লার-বার্নস আবার না জেতে, প্রশ্নটা তারকাকে নিয়ে থাকবে না — থাকবে ক্যাপ্টেন দল চেনে কিনা তা নিয়ে।

যে সপ্তাহে সারা মরসুমের কনটেন্ট-লুপ বন্ধ হয়, সেই সপ্তাহেই একটা সরল প্রশ্ন থেকেই যায়: পাঁচ বছর পর কেউ কি মনে রাখবে কার্ডটা আগে কে ঘোষণা করেছিল?