৩৮-৩৬: যে সেটে পিটের ৫৮ ম্যাচের ঘরের দুর্গ ভাঙল এসএমইউ

সেটটা ৩৮-৩৬-এ গড়িয়েছিল। র‍্যালি স্কোরিং ভলিবলে স্কোরবোর্ড যখন এই অঙ্কে পৌঁছে যায়, তখন কোর্ট থেকে কৌশল আর ডায়াগ্রাম সরে যায় পেছনে, সামনে চলে আসে কেবল শ্বাস আর জুতোর ঘষা। ২০২৬ সালের ৭ অক্টোবর, বুধবার, ডালাসে যেটা ঘটল, সেটা ছিল গোটা ম্যাচের নাড়ি। এগারো ঘণ্টা টেপ দেখে আমি বহুবার শিখেছি, আসল গল্পটা কখনো স্কোরলাইনে থাকে না; থাকে পজিশনের ফাঁকে, লিবেরোর দুই পা সরানোর ভেতরে, ব্লকের হাত কতটা দেরিতে ওঠে সেই সময়জ্ঞানে। ওই ৩৮-৩৬ সেটটা এসএমইউ জিতেছিল, আর সেই একটা সেটই বলে দিয়েছিল বাকি ম্যাচটা কোন দিকে যাবে।

প্রেক্ষাপটটা আমেরিকার কলেজিয়েট ভলিবল — NCAA ডিভিশন ওয়ান মহিলা ইন্ডোর — FIVB-র আন্তর্জাতিক সার্কিট নয়। এখানে অলিম্পিক চক্র, ইন্টারন্যাশনাল ট্রান্সফার সার্টিফিকেট বা জাতীয় দলের পাইপলাইনের হিসাব চলে না; এখানে চলে RPI র‍্যাঙ্কিং, কনফারেন্স স্ট্যান্ডিং আর মৌসুমশেষের NCAA টুর্নামেন্ট। ম্যাচটা ছিল অ্যাটলান্টিক কোস্ট কনফারেন্সের (ACC) নিয়মিত মৌসুমের মাঝপথে। নিয়মটা সরল: ২৫ পয়েন্টের সেট, প্রতিটি র‍্যালিতে পয়েন্ট, জিততে দুই পয়েন্টের ব্যবধান — এবং কোনো সিলিং নেই। সেই 'কোনো সিলিং নেই' শর্তটাই ৩৮-৩৬ সম্ভব করেছে; ক্যাপ থাকলে ওই ঐতিহাসিক সেটটাই হয়তো কখনো জন্মাত না।

টেবিলের ছবিটা এই: এসএমইউ সপ্তম থেকে উঠে আসা দল, রেকর্ড ১৩-২, কনফারেন্সে ৫-০, আর টানা চোদ্দো ম্যাচের ACC জয়। পিট ছিল দুই নম্বর, ১৪-১, কনফারেন্সে ৪-১ — এবং ঘরের কোর্টে টানা ৫৮ ম্যাচ অপরাজিত। দেশের একমাত্র অপরাজিত দল তখন নেব্রাস্কা, এক নম্বর। অর্থাৎ এই ম্যাচটা ছিল দ্বিতীয় স্থানের দুর্গ আর ষষ্ঠ স্থানের উত্থানের সংঘর্ষ। আমার একত্রিশ বছরের রিপোর্টিং অভ্যাস বলে, এমন ম্যাচে স্কোরের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো কে কীসের উপর ভরসা করে কোর্টে নামে।

এসএমইউ জিতেছিল দুটি কাঠামোগত স্তম্ভে, আর দুটোই ছিল ইচ্ছাকৃত পরিকল্পনার ফল। প্রথম স্তম্ভ — ভারসাম্যপূর্ণ আক্রমণ। পাঁচজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের কিলে পৌঁছেছিলেন: নিউজম ১৭, ডেভিস ১৭, লিভিংস ১৩, প্লাসিড ১০, আনিয়ানউ ১০। একটা দল যখন পাঁচটি ভিন্ন মুখ দিয়ে আক্রমণ চালায়, তখন প্রতিপক্ষের ব্লক আর ডিফেন্স কোন তারার উপর লোড নেবে, সেটা ঠিক করা কঠিন হয়ে পড়ে। পাসিং সিস্টেম স্থিতিশীল না হলে পাঁচজনকে এভাবে ভাগ করা যায় না — কারণ মিডল ব্লকারকে খেলাতে হলে ইন-সিস্টেম রিসেপশন লাগে। সেদিন এসএমইউ-র দুই মিডল ব্লকার মিলে ৪৭ সুইংয়ে ২৭ কিল, অর্থাৎ .৪৪৭ হিটিং এফিসিয়েন্সি; এটা কলেজিয়েট মিডল খেলার সর্বোচ্চ পর্যায়ের উৎপাদন।

দ্বিতীয় স্তম্ভ — নেটের উপর নিয়ন্ত্রণ। ব্লকে এসএমইউ পিটকে ১২.৫-৬-এ হারিয়েছিল, আনিয়ানউ একাই নয়টি ব্লক করেছিলেন। ভলিবলে প্রায় দুই-এক ব্লক ব্যবধান মানে ম্যাচের গল্পটা অনেকটা লেখা হয়ে গেছে; এটা এসএমইউ-র টানা তৃতীয় ম্যাচ যেখানে তারা বারো বা তার বেশি ব্লক পেল। পেছনে লিবেরো হ্যারিস ছিলেন — ২০ ডিগ, ৪ এস; দ্বিতীয়বারের মতো এক ম্যাচে বিশ ডিগ, আর কেরিয়ারের সর্বোচ্চ এস-এর সমান।

পিটের আক্রমণ ছিল প্রায় সম্পূর্ণভাবে ওলিভিয়া ব্যাবককের কাঁধে। ২৫ কিল — একক খেলোয়াড়ের জন্য বিশাল সংখ্যা, এবং তা তার প্রোগ্রাম রেকর্ড ১,৮৫৩ কেরিয়ার কিল আর ১৭৬ এস-এর ধারাবাহিকতায় (এই কেরিয়ার পরিসংখ্যান আমি NCAA-র অফিসিয়াল রেকর্ডের সাথে মিলিয়ে দেখার অপেক্ষায়, তাই এগুলো যাচাইসাপেক্ষ)। আসল সমস্যাটা বণ্টনে। যখন একজনের উপর আক্রমণের এতটা ভাগ চলে যায়, তখন সুসংগঠিত ব্লক-অ্যান্ড-ডিফেন্স সেই একজনের বিরুদ্ধে লোড নেওয়ার সুযোগ পায়। এসএমইউ ঠিক সেটাই করেছিল।

ডেভিসের লাইনটা একা বলেই দেয় গল্পটা: ১৭ কিল, ৯ ডিগ, ৪ ব্লক — দুই দিকেই সমান ভার বইতে পারে এমন আউটসাইড হিটার, আর সে মাত্র দ্বিতীয় বর্ষের। লিভিংসের .৪৩৫ ছিল মৌসুমসেরা, নিউজমের .৫১৯ কেরিয়ার-সেরা। অর্থাৎ এসএমইউ-র উত্থানটা কোনো একজন খেলোয়াড়ের ঝলক নয়, এটা একটা তরুণ কোরের সম্মিলিত উৎপাদন।

আমি ২০১৮ সালের সেপ্টেম্বরে শ্রীলঙ্কার AVC কাপে বাংলাদেশের সেমিফাইনাল রান দেখতে গিয়ে রোটেশন ডায়াগ্রাম আঁকতাম, বিশেষণ লিখতাম না। তখন শিখেছিলাম, ট্যাকটিকস আসলে আখ্যান — 'লিবেরো দুই কদম বাঁয়ে চিট করে, তাই স্পাইকটা যায় ডানে।' সেদিন ডালাসে ঠিক সেই ধরনের আখ্যান তৈরি হচ্ছিল: পিটের সেটার শেষ দিকে বল বারবার এক প্রান্তে যাচ্ছিল, আর এসএমইউ-র ব্লক সেটা আগেই অনুমান করে হাত তুলছিল।

আমি বরাবর একটা নোটবুক রাখি — যেখানে প্রথমবার যেটা ভুল দেখেছি, সেটা লিখে রাখি। ২০১৭ সালে ঢাকার শহীদ নূর হোসেন জাতীয় ভলিবল স্টেডিয়ামে আমি পিডব্লিউডি-র সেটার রাকিবুল হাসানের পিছনে চার দিন কাটিয়ে এগারো ঘণ্টা টেপ করেছিলাম, নয় মিনিটে কাটছিলাম; স্ট্যান্ডে তখন মোটে তিনশো মানুষ। বাইরে প্রায় কেউ টের পায়নি — আর সেটাই আমাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল। ওই টেপ থেকেই শিখেছিলাম, স্কোর দিয়ে লেখা শুরু না করে একজন মানুষ দিয়ে শুরু করতে। সেই অভ্যাস আজও কাজে লাগে: আমি আগে লিখি 'পিটের সেটার শেষ দিকে বাঁয়ে বেশি ভরসা করছিলেন', তারপর লিখি 'তাই ৩৮-৩৬ সেটটা হেরে গেল'।

এখানেই আসল কাউন্টার-ইন্টুইটিভ সত্যটা: এটা কোনো অলৌকিক অঘটন ছিল না। ছয় নম্বর দল যদি মৌসুমে তিন, আট আর নয় নম্বর দলকে হারিয়ে থাকে, আর তারপর দুই নম্বরকে হারায়, তাহলে সেটা 'উল্টো ফল' নয় — সেটা র‍্যাঙ্কিং সিস্টেমের একটা হিসাব-ভুল। এসএমইউ-র চারটি টপ-১০ জয় মানে তাদের র‍্যাঙ্কিং তাদের আসল শক্তির চেয়ে পিছিয়ে ছিল। সাধারণ দর্শক এটাকে 'দুর্গ পতন' বলে পড়বে, কিন্তু কোর্টের কিনারায় বসে যারা দেখেছেন, তারা জানেন এটা ছিল বণ্টন বনাম কেন্দ্রীভবনের পুরনো গাণিতিক সত্য।

আর একটা সূক্ষ্ম বিষয়, যেটা অনেক বাংলা ভাষার পাঠক জানেন না: NCAA-র রিপোর্টে 'হিটিং পার্সেন্টেজ' মানে (কিল বিয়োগ আক্রমণ-ভুল) ভাগ সুইং — এটা FIVB-র 'অ্যাটাক এফিসিয়েন্সি', 'সাকসেস রেট' নয়। তাই নিউজমের .৫১৯ আর মিডলদের .৪৪৭ অসাধারণ, কিন্তু এগুলো কিল-পার্সেন্টেজ নয়; এই ফাঁকটা না বুঝলে সংখ্যাগুলো ভুল পড়া হয়।

এদিকে পিটের নিজেদের মন্তব্যেই লুকিয়ে আছে আসল সংকট। ব্যাবকক বলেছিলেন, দল এখনো ম্যাচে 'উচ্চ মান' ছুঁতে পারেনি, আর 'এসএমইউ সেটা দেখে সুযোগ নিয়েছে'। কোচ ফিশার বলেছিলেন, দলটার 'ওই অনুভূতিগুলো' দরকার ছিল। পরাজয়টা বেশি করে প্র্যাকটিস-ফর্ম আর ম্যাচ-ফর্মের মধ্যে ফাঁক ধরেছে, অর্থাৎ স্কাউটিং ও প্রয়োগের সমস্যা। ১৪-০ শুরুটা সম্ভবত কনফারেন্সের দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে গড়া হয়েছিল, তাই ১৪-১ রেকর্ডটা শীর্ষ মানের বিরুদ্ধে আসল শক্তি কিছুটা বাড়িয়ে দেখাতে পারে।

পিটের জন্য ঝুঁকিটা এখন স্পষ্ট। ঘরের ৫৮ ম্যাচের ধারা ভাঙা একদিকের গল্প; অন্যদিকের গল্পটা হলো, প্রতিপক্ষের কোচেরা এখন বুঝে গেছেন কোন তারাটাকে আটকালে পিট দুর্বল হয়ে পড়ে। প্র্যাকটিসে ফিশারের বার্তা ইতিবাচক — তিনি হারের কথা 'উন্নয়ন' হিসেবে দেখছেন, আতঙ্ক নয়। এটা পেশাদার সেটআপের চিহ্ন। তারপরও একটাই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে: দ্বিতীয় কোনো স্কোরারের অভাব কত দ্রুত ভরাট হবে?

এখানেই আমার একত্রিশ বছরের খেলা-দেখার অভিজ্ঞতা কাজে আসে। ২০২০ সালে, যখন বাংলাদেশ ভলিবল ফেডারেশন সব বন্ধ করে দেয় আর শহীদ সোহরাওয়ার্দী ইন্ডোর স্টেডিয়াম নীরব হয়ে যায়, তখন প্রেস ক্লাবের BSS ওয়্যার বাঁধন ঘেঁটে বের করেছিলাম ১৯৯৯ সালের কাঠমান্ডু সাউথ এশিয়ান গেমসের ব্রোঞ্জ — বাংলাদেশের একমাত্র SAG ভলিবল পদক। সেই দলের তিনজনকে ফোনে খুঁজে বের করে চোদ্দো ঘণ্টা সাক্ষাৎকার নিয়েছিলাম, কাটছিলাম আটাশ মিনিটের ডকুমেন্টারি 'দ্য অনলি ব্রোঞ্জ'। সেখান থেকেই শিখলাম, অতীতকে বর্তমান কালে লিখতে হয়। তাই আজ ডালাসের কোর্ট দেখতে দেখতে আমার মাথায় কাঠমান্ডুর সার্ভটা ঘুরছিল, আর প্রশ্নটা একই: কেন একটা দল একজনের উপর ভরসা করে, আর আরেকটা দল পাঁচজনে ভাগ করে?

কারণটা কাঠামোগত। বাংলাদেশে এলিট ভলিবল বেঁচে আছে সেনা, নৌ, পুলিশ, আনসার-ভিডিপি আর পিডব্লিউডি-র চাকরির পাইপলাইনে; এখানে কোনো বিদেশি পেশাদার লিগ নেই, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি তারকারা নেই। অর্থাৎ আমাদের কাঠামোতেও প্রশ্নটা একই — একটি তারার উপর নির্ভরতা, নাকি ভারসাম্য? এটাই খেলাটার সর্বজনীন ভাষা; ডালাসের কোর্ট আর কক্স'স বাজারের বালুর কোর্ট একই প্রশ্ন জিজ্ঞেস করে।

৩৮-৩৬ সেটটা ফিরে দেখা দরকার, কারণ সেখানেই ম্যাচের নাড়ি। এত দীর্ঘ সেট আর কৌশলের ব্যাপার নয়, এটা সাইড-আউট স্থিতিশীলতা আর ক্লাচ-পয়েন্টে মানসিক দৃঢ়তার ব্যাপার। প্রথম সেট হেরে যাওয়ার পর এসএমইউ এই সেটটা জিতে নিয়েছিল — এটাই ইঙ্গিত দেয়, শেষ দিকে ওদের মাথা ঠান্ডা ছিল, আর বেঞ্চ গভীর। ক্যাপ ছাড়া এই সেটের মানে হলো, ক্লান্তি বাড়তে বাড়তে দুই দলকেই বারবার পারফরম্যান্সের সর্বোচ্চ সীমায় যেতে হয়েছে; যার শ্বাস আগে ভাঙে, সে-ই হারে।

কনফারেন্সের হিসাবেও ম্যাচটা গুরুত্বপূর্ণ। ACC-তে কোনো ড্র নেই, কোনো সামগ্রিক পয়েন্ট নেই — শুধু জয়-পরাজয়। তাই এই ফল সরাসরি কনফারেন্স দৌড়ের গতি বদলে দিল: এসএমইউ ৫-০, পিট ৪-১। NCAA টুর্নামেন্টের বাছাই RPI আর কনফারেন্স স্ট্যান্ডিং ধরে চলে, তাই এসএমইউ-র জন্য এটা শীর্ষমানের জয়, আর পিটের জন্য সামান্য কালি। এখানে আরেকটা স্তর আছে — সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কনফারেন্স পুনর্বিন্যাসের পর এসএমইউ-র এই উত্থান আমেরিকান কলেজিয়েট ভলিবলের ক্ষমতার ভারসাম্য বদলের সংকেত।

২০১৮ সালের জুনে আমি রাশিয়া বিশ্বকাপ কভার করতে গিয়ে একত্রিশ দিনে তেইশটি ডিসপ্যাচ পাঠিয়েছিলাম, আর তবু আসল গল্পটা মিস করেছিলাম — কারণ এক কিশোরের আট মিনিটের ট্যাকটিক্যাল ভিডিও আমার ম্যাচ রিপোর্টের চেয়ে দশ গুণ বেশি মানুষ দেখেছিল। সেই শিক্ষা আজও বহন করি: জনপ্রিয়তা আসে সংখ্যার বাঁধাই থেকে নয়, কাঠামোর ব্যাখ্যা থেকে। তাই এসএমইউ-পিট ম্যাচটা আমি 'অঘটন' বলে বিক্রি করব না; আমি ব্লকের ১২.৫ আর পাঁচজন দুই-অঙ্কের কিলের ভেতরের গল্পটা দেখাব।

ইন্ডাস্ট্রি হিসেবে এই ধরনের ম্যাচের প্রভাব সীমিত, কিন্তু নির্দেশমূলক। উপরের স্তরে আমেরিকার স্কুল ও ক্লাব ভলিবলের প্রতিভা-ভিত্তি বাড়ছে; মাঝখানে NCAA-র কনফারেন্স পুনর্বিন্যাস ক্ষমতার ভার সরাচ্ছে; নিচের স্তরে ESPN সম্প্রচার, নাম-চিত্র-সাদৃশ্য (NIL) আর ব্র্যান্ড-মূল্য বাড়ছে। ১১ অক্টোবরের পুনর্বার ম্যাচটা ESPN দেখাবে — এটাই প্রমাণ, এই লড়াইটার জাতীয় বাণিজ্যিক টান আছে। আর এ ধরনের ম্যাচ থেকেই খেলোয়াড়রা দৃশ্যমানতা পায়, যা পরে দেশের পেশাদার লিগ ও জাতীয় দলের পাইপলাইনে ঢোকে।

টেকসই প্রশ্নটা এখন এসএমইউ-র জন্য, পিটের জন্য নয়। এক সন্ধ্যার অসাধারণ পারফরম্যান্স আর একটা মৌসুমের পরিচয় — এই দুইয়ের ফারাক বোঝা দরকার। এসএমইউ-র মিডল-ব্লকারদের .৪৪৭ আর হ্যারিসের ২০ ডিগ যদি কেবল একদিনের ঝলক হয়, তবে এটা গল্প হবে না। কিন্তু যদি সেটার-মিডল সংযোগটা ধরে রাখা যায়, তবে এটা এমন এক ট্যাকটিক্যাল পরিচয়, যা সিজনের বাকি অংশে সঙ্গে চলবে।

আগামী ১১ অক্টোবর, রবিবার, আবার এই দুই দল মুখোমুখি হবে, আর ম্যাচটা দেখাবে ESPN। চার দিনের ব্যবধান মানে দুই দলের কাছেই প্রস্তুতির সময় কম, আর তাই সরল কিন্তু মজবুত কৌশলের দিকেই ঝুঁকবে পাল্লা — সেখানে সুবিধা এসএমইউ-র ভারসাম্যের। পিট যদি বণ্টন বদলাতে পারে, দ্বিতীয়-তৃতীয় স্কোরারকে খেলাতে পারে, তবে 'চ্যাম্পিয়ন ফিরে আসে' আখ্যান লেখা হবে। আর এসএমইউ যদি আবারও জেতে, তবে আলোচনা আর অঘটনের গল্পে সীমাবদ্ধ থাকবে না; এসএমইউ-র মৌসুমটা নিজেই একটা আখ্যান হয়ে উঠবে। আমার টেপ বাড়ির তাকে ফিরে যাবে, নোটবুকে যোগ হবে নতুন একটা লাইন। সেটা কী হবে, জানার জন্য আর মাত্র চার দিন।